Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. Цель — определить, является ли его поведение следствием душевного расстройства или просто вызывающей дерзостью. Попав в клинику, он быстро осознает, что местное отделение живет под неусыпным контролем старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, для которой порядок и дисциплина стали настоящей одержимостью.
Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи с первых дней начинает открыто игнорировать установленные правила, превращая пребывание в больнице в рискованную игру. Его заразительная энергия и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед, холодная и расчетливая, не намерена допустить разрушения созданной ею системы и готова использовать все средства, чтобы подавить растущее неповиновение.
